La administración provincial y la autonómica realizan un esfuerzo conjunto, con la colaboración de la Unión Europea, para desarrollar un proyecto de turismo rural en A Ribeira Sacra. Este término fue utilizado por primera vez por la reina Teresa de Portugal, en 1124, cuando menciona la rivoyra sacrata para hacer referencia a la gran abundancia de monasterios y ermitas situadas en el curso final del río Sil, con motivo de la expedición de un documento sobre las posesiones del monasterio de Montederramo. Esta denominación también se empleó luego para hacer mención a las márgenes del río Miño, desde Portomarín a Os Peares.

San Martiño Dumiense y San Fructuoso de Braga fueron los grandes impulsores de la proliferación de asentamientos eremíticos, a partir del siglo VI, que luego dieron origen a los monasterios. La vida monacal tuvo su mayor esplendor entre los siglos X y XIII, en los que se realizaron grandes materializaciones. Los monjes desaparecen de la mayoría de los pequeños y medianos monasterios, entre los siglos XIV y XV, como consecuencia de una crisis económica y religiosa. En el siglo XVI los pequeños monasterios pasan a depender de los que tienen mayor implantación, como consecuencia de la reforma monástica. La desamortización de Mendizábal, que tuvo lugar en el siglo XIX, propicia la desaparición definitiva de los monjes de la mayoría de los monasterios de la Ribeira Sacra.

Las laderas escarpadas del cañón del Sil son consecuencia de una fractura de origen tectónico ocurrida hace miles de años. El río fue modelando poco a poco, de forma caprichosa, el actual perfil de la cuenca, que ofrece paisajes recónditos de extremada belleza. Las diputaciones de Lugo y Ourense pusieron en funcionamiento un servicio de catamaranes que recorren el último tramo del Sil, ofreciendo la posibilidad de contemplar perspectivas inéditas de esta cuenca.

El viajero debe emprender camino desde Ourense hacia Os Peares, por la carretera N-120, que transcurre paralela a la margen izquierda del río Miño. Esta pequeña localidad, de caprichoso y bello aspecto, pertenece a tres parroquias, cuatro ayuntamientos, dos provincias y está cruzada por tres ríos.

El embalse de San Pedro, de escasa altura de muro en la presa, se halla próximo a la desembocadura del Sil en el Miño. Ofrece un interesante panorama paisajístico. El de San Estevo de Parada do Sil, de gran superficie, está próximo a los monasterios de San Estevo y Santa Cristina.

En el ayuntamiento de Nogueira de Ramuín es recomendable visitar varias mámoas, en San Xoán de Moura.

Los restos del castillo de Litoria, de origen suévico, se ubican cerca del monasterio de San Estevo de Ribas de Sil. Su existencia está documentada desde el año 921. En la cumbre del monte se observan varias inscripciones en piedra. En una de ellas se lee: Leovigildo dux.

El monasterio de San Estevo de Ribas de Sil, declarado monumento histórico-artístico en 1923, no conserva dependencias pertenecientes al antiguo cenobio prerrománico del siglo VI que propició su creación. Fue restaurado por Frankila en el siglo X, con la finalidad de agrupar algunos eremitas. Consta que profesaron nueve obispos en él, según refleja el escudo del monasterio. Experimentó un gran desarrollo y, tras un período de cierta decadencia, recuperó su apogeo en el siglo XVIII. La desamortización hizo que cayera en el abandono. En la actualidad está recuperado y depende de la Xunta de Galicia.

La fachada del monasterio, construida en 1739, es de estilo barroco. Tiene dos pares de columnas, con hornacinas con santos benidictinos y los escudos del monasterio y de la congregación de Castilla en medio. En la parte superior aparece el escudo de España, encima de un balcón.

Tiene tres claustros. El denominado de los Obispos es el de mayor antigüedad. El cuerpo inferior está formado por arquería románica sobre columnas gemelas. El superior es ojival decadente, del siglo XVI, con ventanas gemelas, óculos y crestería calada en la parte superior. Los muros disponen de grandes contrafuertes, con pináculos y agujas góticas. En el centro hay un cruceiro.

El claustro mayor es de estilo renacentista. Tiene tres cuerpos. El primero de arcos de medio punto, sobre columnas; el segundo, con columnas arquitrabadas; y el último, con ventanas de medio punto sobre pilastras. Fue construido a partir de 1595. El tercer cuerpo pertenece al siglo XVII. En el primer piso se encontró un altar pétreo románico, con la representación de Cristo y los apóstoles. El claustro pequeño también es renacentista.

La iglesia, construida a partir de 1183, tiene planta basilical, con tres naves de cuatro tramos. La cabecera dispone de tres ábsides semicirculares. Las tres naves está cubiertas con bóvedas de crucería.

La zona de Nogueira de Ramuín tiene los pazos de Celeiros y A Seara, en San Xosé de Carballeira.

El viajero se adentrará en el municipio de Parada do Sil siguiendo por la misma carretera, para ver el monasterio de Santa Cristina de Ribas de Sil, de origen eremítico. Contaba con estructura monacal en el siglo IX. Llegó a tener amplias propiedades a ambos lados del Sil. Figuran entre sus protectores los reyes Alfonso VI y Alfonso VII. En el siglo XVI fue catalogado como priorato, dependiente de San Estevo de Ribas de Sil.

El claustro fue reconstruido en el siglo XVI. Solamente se conservan dos tramos con arcadas sencillas sobre columnas. La torre del campanario que hay sobre el claustro es de estilo románico.

La iglesia de Santa Cristina es de estilo románico. Tiene planta de cruz latina, con tres ábsides. La portada cuenta con tres pares de columnas, con capiteles con motivos vegetales. Encima aparece un rosetón. Los retablos y las pinturas que se conservan en el templo son de gran calidad.

El río Sil establece una barrera natural de más de cien metros de profundidad entre las tierras limítrofes de Lemos y Castro Caldelas.

El Val da Abeleda es una pequeña ribera, situada en la margen izquierda del Sil, que cuenta con riquísimos vinos. Está entre Castro Caldela y Monforte de Lemos.

La iglesia de San Paio de Abeleda es de estilo románico. Tiene planta de cruz latina, arcos triunfales de medio punto, con ajedrezados, y columnas con capiteles con motivos vegetales. Cuenta con una capilla adosada, de estilo renacentista, perteneciente a la casa abacial. Una puerta gótica da paso a la abadía. En el tímpano hay un altorrelieve de un Cristo en el tron, bajo un arco ojival, sostenido por mochetas y columnas con capiteles antropomorfos. Las imágenes de San Pedro y San Pablo aparecen a ambos lados de la puerta.

En San Paio de Abeleda se ubica asimismo el pazo de O Couto, con planta rectangular, construido en 1825.

El castillo de Castro Caldelas está cerca de una antigua vía romana. Hasta el siglo XIV fue de realengo, cuando Alfonso XI se lo cedió al conde de Lemos. Sus sucesores realizaron importantes reformas, según consta en algunas inscripciones. Es testigo de algunos episodios de las guerras fratricidas entre don Enrique y don Pedro. Fue atacado por los irmandiños. Sus tres torres se conservan en un estado aceptable.

El arqueólogo Celso Rodríguez Cao dirigió unas excavaciones en el castillo de Castro Caldelas, realizadas a lo largo de 1993 y 94, en las que se descubrieron varias estructuras nuevas, como la planta de la primitiva torre de homenaje y un horno. En la actualidad intenta hacer una reconstrucción histórica, basándose en los datos que aporta el material encontrado durante las excavaciones. No consiguió localizar los restos del castro, del que supuestamente toma el nombre la villa. La parte investigada corresponde a una fortaleza anterior al siglo XVI.

En este yacimiento se encontraron bolas de piedra lanzadas contra la torre durante la guerra irmandiña, vidrio derretido a 1.200 grados centígrados en un incendio que se declaró durante la invasión francesa en el salón noble, mucha cerámica, monedas del siglo XVI y épocas posteriores, huesos y elementos de bronce.

La Casa de Alba le cedió el castillo en uso al Ayuntamiento de Castro Caldelas e agosto de 1992, por un período de treinta años, prorrogable. A partir de ese momento se inició una tarea de restauración en la que ya se han invertido cerca de 150 millones de pesetas. Las dependencias del castillo dan acogida a la biblioteca municipal, un museo etnográfico, varias salas de exposiciones, aulas para la organización de cursos de verano y una sala de exposiciones permanente dedicada a los personajes ilustres de la comarca, como Vicente Risco, Manuel Casado Nieto, Juan Manuel Casado, Sotelo Blanco y los hermanos Guadalupe (uno de ellos fue médico del papa).

Llegó el momento de realizar un cambio de dirección hacia la ciudad de Ourense, con la finalidad de proseguir el recorrido. Montederramo está a una distancia de unos 15 kilómetros, siguiendo la N-120, para cruzar luego a la izquierda. También se llega a la capital de este municipio por la carretera de Chandrexa de Queixa.

Teresa de Portugal fundó el monasterio de San Cosme de Montederramo en Seoane Vello. En un principio fue benedictino y luego pasó a la Orden del Císter, en el siglo XII, después de ser trasladado al lugar que ocupa en la actualidad. Fue centro de estudios de la orden y contó con numerosas posesiones en la comarca. En 1518 se unió a la congregación de Castilla, tras la decacencia del Císter. Muchas de sus dependencias pasaron a manos particulares, tras las desamortización. fue declarado monumento histórico-artístico en 1951.

El claustro de los medallones es una de las dependencias de mayor interés. Cuenta con cuatro arcos de medio punto, sobre columnas, y 10 medallones que reproducen figuras bíblicas y de reyes. El segundo cuerpo tiene columnas con capiteles platerescos. En el otro claustro destacan los tímpanos calados de las arcadas de medio punto y la bóveda.

Juan de Herrera figura como autor de la fachada de la iglesia del monasterio. El altar mayor, realizado por Mateo de Prado, es de estilo barroco.

En las proximidades de Vilariño Frío hay un puente sobre el río Mao que pertenece, posiblemente, a la Vía XVIII. Cuenta con tres arcos.

El embalse de Leboreiro se forma en el río Mao. En sus proximidades está el castro de Leboreiro, de importantes dimensiones, y también, muy cerca, el embalse de Edrada, que recoge las aguas de los ríos Mao y Edrada. Tiene una extensión de unos cinco kilómetros cuadrados.

Es necesario volver a la N-120 y buscar un cruce a la derecha para llegar a Xunqueira de Espadañedo. En la capitalidad de este municipio se ubica el monasterio de Santa María, fundado en 1150, bajo la observancia de San Agustín. En 1170 pasó a depender del monasterio cisterciense de Montederramo. Luego se unió a la congregación de Castilla, en 1546.

La iglesia del monasterio es de estilo románico. Tiene tres naves y tres ábsides. El peso de las bóvedas recae sobre columnas adosadas. Los muros laterales tienen seis contrafuertes. Conserva varias portadas románicas de transición. La fachada principal fue renovada.

El claustro reglar del monasterio conserva varios tramos del siglo XVI. Uno de los cuerpos tiene arcos de medio punto realizados con dovelas sobre columnas. El superior cuenta con ventanas y un reloj de sol de 1663.

El monasterio de Santa María de Xunqueira de Espadañedo siempre se mantuvo en un segundo plano, como filial del monasterio de Montederramo. Fue declarado monumento histórico-artístico en 1981.

Niñodaguia es el núcleo de la zona alfarera más importante de la provincia de Ourense. Esta es la localidad que mejor conserva la tradición de las formas y que cuenta con mayor número de seguidores. Varias familias se dedican a elaborar útiles para la casa y piezas de ornamentación.

Continuando por la N-120, hacia Ourense, el itinerario pasa por Esgos. Un poco más adelante, a la derecha, aparece el cruce de la carretera del monasterio de San Pedro de Rocas, declarado monumento histórico-artístico en 1923. Cuenta con una iglesia, tres capillas excavadas en roca y una torre sobre un monolito de 20 metros de altura.

Es uno de los monasterios más antiguos de la provincia. Lo fundaron siete varones, en el año 573, según consta en una lápida que se guarda en la actualidad en el Museo Arqueológico Provincial. Gemondo recuperó la vida monástia en el año 866, después de una época de abandono.

El monasterio se emplaza en la zona meridional de Cabeza de Meda, en un paraje de interesantes estructuras graníticas salpicadas entre la vegetación. Fue construido en varias etapas. Entre las realizaciones más antiguas, fugran las tres capillas excavadas en roca, que cuentan con luz natural que se introduce por una abertura que hay en el techo y llega hasta la cima de la montaña, y la mesa del altar, cubierta con doble arco de herradura. Las sepulturas antropomorfas y los restos de la pintura del mapamundi son de estilo románico. La iglesia y las dependencias monacales pertenecen al siglo XVII.

En Esgos, Alto do Couso, Niñodaguia y Maceda hay varios talleres de alfarería, en los que se exponen y venden distintos utensilios, útiles de cocina y piezas destinadas a la ornamentación.